Come un'indagine sui diritti civili potrebbe alterare l'I

Questo mese, i funzionari autostradali federali hanno annunciato un'indagine sui diritti civili del progetto per completare la I-49 attraverso la città di Lafayette. L’indagine potrebbe imporre modifiche al progetto I-49 Connector, giunto alla sua quarta decade, per attenuarne l’impatto sui quartieri neri e a basso reddito che lo ospiteranno.

A Houston, un’indagine simile ha bloccato un’espansione autostradale da 10 miliardi di dollari, ma ha stimolato un compromesso tra le autorità locali e i funzionari statali dei trasporti, compresi più soldi per l’edilizia abitativa e altre misure di mitigazione.

È difficile dire con certezza cosa verrà fuori dall'indagine Lafayette, ma se Houston è un'indicazione, probabilmente non fermerà del tutto il progetto, dicono gli esperti di politica dei trasporti.

L'indagine a Lafayette fa seguito ad una denuncia di Ann Burruss, una residente che ha recentemente lasciato la zona di Lafayette.

La sua lettera alla Federal Highway Administration descrive in dettaglio come il percorso del Connector è stato tracciato lungo le linee tracciate in un'ordinanza del 1923 che divideva Lafayette in comunità bianche e nere insieme a mappe degli incendi che mostrano aree storicamente segregate a Lafayette.

"Se questo progetto verrà realizzato nel centro della nostra città, questo passato razzista porterà i suoi impatti razzisti nel nostro futuro", ha scritto Burruss.

Non vuole che il progetto venga demolito del tutto; piuttosto, crede che il progetto dovrebbe prendere in considerazione altri percorsi invece di attraversare il cuore delle comunità nere a Lafayette. "Stabilire quella linea nel 1923 era tutto ciò che serviva per incidere sulla pietra una divisione economica e razziale che esiste ancora oggi in questa città, in queste strade", ha scritto.

Una scansione dell'ordinanza del 1923 citata nella denuncia di Burruss.

Gli Stati Uniti hanno una lunga storia nella costruzione di strade attraverso le comunità nere, afferma Desiree Powell, coordinatrice dei programmi al Congress for the New Urbanism. Autostrade come l'Evangeline Thruway furono costruite in tutto il paese negli anni '60 e '70 per collegare città e paesi, spesso cementando le linee di segregazione messe in atto da pratiche razziste come il red-lining.

"Penso che qualunque ridimensionamento non abbia eliminato la proprietà di case nere, le comunità nere, l'autostrada praticamente si è rotta", dice Powell.

Le comunità a basso reddito erano più facili da trasferire tramite esproprio e, prima del Civil Rights Act del 1964, le lamentele delle comunità nere cadevano nel vuoto dei funzionari bianchi, dice Powell. Le indagini del Titolo VI come quelle condotte a Houston e Lafayette derivano da quella legge fondamentale.

L’eredità dei danni subiti nei quartieri per lo più neri ha portato molti critici, tra cui il segretario americano ai trasporti Pete Buttigieg, a definire “razzista” la costruzione di autostrade urbane.

"Anche se oggi l'intento potrebbe non essere quello, se un'autostrada è stata localizzata in modo discriminatorio in passato, espanderla oggi può raddoppiare i danni e i danni", afferma Beth Osborne, ex funzionaria federale dei trasporti e direttrice della politica gruppo Trasporti per l'America.

La politica federale dei trasporti ha iniziato a cambiare alla luce di questa storia. L’amministrazione Biden ha incluso finanziamenti per affrontare le disparità causate dai progetti di autostrade urbane nell’imponente disegno di legge sulle infrastrutture approvato nel 2021. Circa 145 milioni di dollari andranno a 45 progetti destinati ad aiutare le comunità a riparare i quartieri divisi da quelle autostrade.

Questa settimana, i funzionari hanno assegnato 500.000 dollari a New Orleans per miglioramenti nell’ambito della Claiborne Expressway, un progetto noto per il suo impatto su Treme, un iconico quartiere nero. Un piano da 95 milioni di dollari per rivitalizzare l'area di Claiborne è stato lanciato dai governi statali e locali nel 2022.

L'ultimo progetto del Connector crea un viale da una gamba dell'Evangeline Thruway. Le alternative proposte includono l'utilizzo di rotatorie o semafori.

Alcuni sostengono che il connettore stesso rappresenti un modo per risolvere una situazione interrotta lungo la Thruway. I quartieri sono rimasti in un limbo per decenni, a causa della mancanza di investimenti mentre il progetto era sospeso in aria incompleto.